La historia del tratamiento de la esquizofrenia es, en esencia, la historia de la propia psiquiatría y psicología clínica. A lo largo de los siglos, la humanidad ha pasado de considerar la psicosis como un fenómeno sobrenatural a entenderla como una condición neurobiológica compleja que requiere un abordaje multidisciplinar. En 2026, mirar hacia atrás nos permite valorar los avances que hoy permiten a miles de personas llevar vidas funcionales y con sentido.
1. La Era del Misticismo y la Exclusión (Antigüedad hasta el Siglo XVIII)
En las civilizaciones antiguas, lo que hoy diagnosticamos como esquizofrenia se interpretaba frecuentemente bajo lentes teológicos o demonológicos. En Mesopotamia, Grecia y la Edad Media europea, las alucinaciones y delirios eran vistos como posesiones o castigos divinos.
Los «tratamientos» de esta época eran rudimentarios y, a menudo, crueles: desde el exorcismo y la oración hasta la trepanación (perforación del cráneo para «liberar espíritus»). Durante el Renacimiento, surgió la creación de los primeros «asilos», que no eran centros de salud, sino lugares de reclusión donde se encadenaba a los enfermos para apartarlos de la sociedad, bajo la creencia de que carecían de razón y sensibilidad humana.
2. El Nacimiento de la Psiquiatría y el «Tratamiento Moral» (Siglo XIX)
A finales del siglo XVIII y principios del XIX, figuras como Philippe Pinel en Francia comenzaron a «quitar las cadenas» a los pacientes. Surgió el concepto de Tratamiento Moral, que proponía que un entorno ordenado, amable y el trabajo manual podrían restaurar la razón.
Fue en esta época cuando Emil Kraepelin distinguió la «demencia precoz» de otras afecciones mentales, sentando las bases del diagnóstico moderno. Sin embargo, ante la falta de fármacos, los hospitales psiquiátricos se convirtieron en grandes instituciones de custodia donde los pacientes pasaban décadas sin una cura real, dando lugar al fenómeno de la «institucionalización».
3. La Primera Mitad del Siglo XX: Terapias Biológicas Drásticas
Antes de la llegada de los medicamentos, los médicos experimentaron con métodos físicos agresivos para intentar «reiniciar» el cerebro. Destacan tres intervenciones principales:
- La Terapia de Choque Insulínico: Desarrollada por Manfred Sakel en los años 30, consistía en inducir comas hipoglucémicos mediante dosis masivas de insulina. Se creía que el choque del coma podía «limpiar» los pensamientos psicóticos.
- La Lobotomía Prefrontal: Introducida por Egas Moniz (quien recibió el Nobel por ello), implicaba la sección de las conexiones de los lóbulos frontales. Aunque reducía la agitación, a menudo dejaba a los pacientes en estados de apatía profunda y cambios irreversibles de personalidad.
- La Terapia Electroconvulsiva (TEC): En sus inicios se aplicaba sin anestesia ni relajantes musculares, lo que generó un estigma que persiste hoy. Sin embargo, la TEC ha evolucionado y en 2026 sigue siendo una herramienta controlada y segura para casos de resistencia extrema al tratamiento.
4. La Revolución Farmacológica: El Descubrimiento de la Clorpromazina (1952)
El año 1952 marca el mayor hito en la historia de la esquizofrenia. El descubrimiento accidental de la clorpromazina, el primer antipsicótico, cambió el destino de millones de personas. Por primera vez, existía una sustancia capaz de reducir directamente las alucinaciones y delirios (síntomas positivos).
Esto impulsó el movimiento de desinstitucionalización: los pacientes ya no necesitaban vivir encerrados y podían ser tratados en sus comunidades. Surgieron los antipsicóticos de primera generación (típicos), que aunque efectivos, causaban efectos secundarios motores graves (parkinsonismo, discinesia tardía).
5. Los Antipsicóticos Atípicos y la Década del Cerebro (1990 – 2010)
En la década de los 90, apareció la segunda generación de fármacos (clozapina, risperidona, olanzapina). Estos medicamentos «atípicos» demostraron mayor eficacia sobre los síntomas negativos (apatía, falta de motivación) y redujeron significativamente los efectos secundarios motores, aunque introdujeron nuevos desafíos como el aumento de peso y el riesgo metabólico.
Durante este periodo, las técnicas de neuroimagen permitieron ver el cerebro en vivo, confirmando que la esquizofrenia involucra alteraciones en la dopamina, el glutamato y la conectividad neuronal, eliminando definitivamente las teorías que culpaban erróneamente a la crianza o a las «madres esquizofrenógenas».
6. El Siglo XXI: El Auge de la Terapia Psicológica y la Rehabilitación
En 2026, entendemos que la química no lo es todo. La historia nos ha enseñado que un paciente puede no tener voces pero seguir sin poder trabajar o socializar. Por ello, el tratamiento actual se centra en el modelo de Recuperación (Recovery).
Los pilares actuales incluyen:
- Terapia Cognitivo-Conductual para la Psicosis (TCC-p): Ayuda a los pacientes a racionalizar sus experiencias y reducir el estigma.
- Rehabilitación Neurocognitiva: El uso de software y ejercicios para recuperar la memoria y la atención.
- Apoyo Psicosocial: Programas de empleo con apoyo y viviendas tuteladas.
7. El Futuro: Medicina de Precisión y Psicología Preventiva
Hacia el futuro, la investigación se centra en la detección temprana. El objetivo es intervenir en las fases “prodrómicas” (antes del primer brote), mediante terapia psicológica preventiva, lo que se asocia con una mejor significativa en la trayectoria de la condición o podría reducir la probabilidad de su manifestación clínica en individuos con riesgo genético.
Conclusión
La historia de los tratamientos para la esquizofrenia es un recordatorio de la resiliencia humana y del progreso ético de la ciencia. Hemos pasado de las cadenas al apoyo comunitario, y del coma insulínico a la psicoterapia basada en la evidencia. En 2026, el diagnóstico de esquizofrenia se aborda con la esperanza de una recuperación real, donde el psicólogo juega un papel fundamental en devolverle al individuo su voz, su autonomía y su lugar en la sociedad.